22 сентября начались летные испытания первой ступени двухступенчатой системы воздушного запуска частных пассажирских космических кораблей (КК) – самолета-носителя Proteus, построенного фирмой Scaled Composites Inc. под руководством Берта Рутана (Burt Rutan). Аппарат стартовал в 10:00 PDT (17:00 UTC) со взлетной полосы аэропорта Мохаве, Калифорния, со скоростью 20 м/с.
Самолет длиной 17.1 м построен по схеме «утка» (с передним горизонтальным оперением – «торговая марка» аппаратов Б.Рутана), имеет крыло размахом 28.6 м и оснащен двумя турбовентиляторными двигателями. Scaled Composites (г.Мохаве) – одна из пятнадцати компаний-претендентов на Х-Приз, премию в размере 10 млн $, которая будет присуждена фирме, построившей первый в мире пассажирский КК. Аппарат должен в течение двух недель дважды стартовать в космос и безопасно вернуться обратно, неся на борту по крайней мере трех пассажиров. По условиям конкурса, финансирование строительства КК – исключительно частное. Подробнее о гонке за Х-Приз см. в НК № 12, 1998.
Многие участники конкурса за Х-Приз испытывают сейчас подсистемы или масштабные модели своих аппаратов, но только Proteus – первый реальный претендент на победу. В 2000–2001 г. предполагается начать регулярные полеты на высоту 12200 м, где от Proteus будет отделяться КК с тремя пассажирами-туристами. Используя ракетные двигатели, корабль поднимется к границам космоса – на высоту 100 км – и спланирует обратно, используя для посадки крылья. В течение четырех минут его пассажиры будут свободно плавать в невесомости внутри достаточно просторной кабины с шестью иллюминаторами.
Приверженец всяческих призов, Б.Рутан построил самолет Voyager, совершивший в 1986 г. перелет вокруг света без посадок и дозаправок. «Призы – лучший способ пропаганды исследований, открытий и приключений, – сказал он. – В истории авиации призы всегда были главной движущей силой при внедрении разнообразных новшеств... Сегодняшний полет самолета Proteus отмечает начало реального соревнования за Х-Приз, которое, по-моему, стимулирует интерес широкой публики к космическим полетам. Кроме того, позволяя запускать КК на большой высоте, Proteus дает возможность избежать как аэродинамических потерь, так и катастрофических последствий для ракеты, связанных с отказами системы управления у Земли.»
Перед сертификацией для своей основной миссии Proteus будет использован как летающий ретранслятор информации, распространяемой через сеть Internet, обеспечивая доступ со скоростью 16 Гбит/с.
Компания Angel Technologies (Сент-Луис, Мохаве) планирует развернуть к 2000 г. группировку из Proteus'ов, летающих по кругу на высоте 16 км над Лос-Анжелесом для быстрого и недорогого радиодоступа к сети Internet. Уникальная конструкция сверхлегкого самолета с большим размахом крыла позволяет ему держаться в воздухе более 8 ч при минимальных затратах топлива. Эскадрилья из трех аппаратов обеспечит пользователям, находящимся в зоне диаметром 122 км, круглосуточный сервис с теми же расходами, что и сотни ретрансляционных вышек или спутник на геостационарной орбите. Кроме того, сигнал с самолета-ретранслятора будет сильнее, чем со спутника, и не будет блокироваться зданиями или элементами рельефа, как у наземных систем.
Компания Raytheon (шт.Массачусеттс) готова помочь в проверке идеи, хотя конкретных контрактов пока не подписано. По мнению Дэвида Грубера (David Gruber), главного исполнительного директора Wyman-Gordan Co из Графтона, шт.Массачусеттс (Scaled Composites является филиалом этой компании), на поддержку планов Angel Technologies по постройке 100 самолетов нужно 700 млн $. «Совершая медленный полет на большой высоте, скользя над городом, имея на борту тяжелый полезный груз и необходимое количество электроэнергии, они смогут конкурировать со спутниковыми или наземными системами.» Преимущество проекта: финансирование может вестись из бюджета обслуживаемых городов.
Таким образом, в ближайшее время может появиться новый метод передачи информации. По мнению некоторых специалистов, имеется потребность в альтернативных технологиях быстрой передачи данных. Помочь этому смогут хороший маркетинг и перспективные технологии, заложенные в проект.