10 декабря в Картмел-Варф (Cartmel Wharf) близ Моркамб-Бей (Morecambe Bay), Великобритания, успешно проведены летно-конструкторские испытания (ЛКИ) прототипа аппарата для суборбитальных туристических полетов в космос. Ракета Nova высотой 11.3 м (37 футов), которая, по словам ее создателей, является «первым в мире частным космическим носителем многократного использования», в течение 6 сек развивала тягу около 4 тс, достигла скорости порядка 800 км/ч, поднялась на высоту 1830 м (6000 футов) и плавно приземлилась на парашюте. В беспилотном полете проверялись аэродинамика, телеметрия, системы запуска и спасения.
Это уже третий опытный образец носителя для пилотируемых полетов, созданного британской фирмой Starchaser Industries Ltd. На сегодня его масса составляет 745 кг (1643 фунт).* Он сможет запустить на высоту 100 км (62 мили) капсулу Thunderbird с экипажем (1 пилот + 2 пассажира). Исполнительный директор и главный управляющий фирмы Starchaser Industries Стив Беннетт (Steve Bennett) надеется с помощью системы Nova-Thunderbird весной 2002 г. завоевать желанный «Икс-Приз» (X-Prize) (НК №12, 1998, с.29) стоимостью 10 млн $.
В 1992 г. Беннетт начал эксперименты по запуску малых научных грузов на большие высоты. Исследования субсидировались частным образом и к середине 1990-х переросли в программу, проводимую небольшой группой специалистов.
В 1996 г. успешно стартовал шестиметровый Starchaser 2 – на тот момент самая большая ракета, построенная и запущенная в Европе на негосударственные деньги. В том же году при Университете Сэлфорда (Salford University), где Беннетт работал руководителем лаборатории космической технологии, начала действовать частная организация Starchaser Foundation, которая до «Новы» провела 13 запусков (11 успешных).
В 1997 г. Starchaser Foundation подала официальную заявку на участие в конкурсе за X-Prize и вскоре была признана «претендентом №1». Компанию Starchaser Industries учредили 16 декабря 1998 г. с единственной целью – выиграть X-Prize к сентябрю 2003 г. В июле 2000 г. стартовала «первая многоступенчатая европейская ракета многократного использования» Discovery, полет которой успешно завершился парашютным спуском. Затем в январе 2001 г. компания переехала в Хайд (Hyde), графство Чешир, где в настоящее время трудится 35 специалистов.

Ракета и капсула изготавливаются в здании сборки аппаратов VAB (Vehicle Assembly Building) объемом 100 тыс м3. Здесь же находятся мастерская композиционных материалов (КМ), конторский комплекс и лаборатории двигателей и электроники. Сейчас Starchaser Foundation проводит исследования ЖРД, РДТТ и гибридных двигателей, которые будут установлены на туристических ракетах будущего.
Nova, которая в пять раз массивнее и мощнее, чем Discovery, создана с применением высокопрочных сплавов и КМ. По расчетам, она сможет выполнить до семи полетов подряд в течение трех лет.
По словам Беннетта, «Nova – последний элемент решения проблемы. Это основа системы, которая нужна нам, чтобы стать победителями... После ее успеха мы сможем выйти вперед с испытаниями натурной капсулы Thunderbird и в течение 18 месяцев попытаемся завоевать X-Prize...»
Два места в первом полете уже проданы. Ни цена билета, ни имена претендентов не названы, но Starchaser Industries продолжает пополнять свои фонды, продавая места на второй полет, уже по 500 тыс $ за кресло. Регулярные путешествия пассажиров в капсуле Thunderbird могли бы начаться уже в 2006 г., если цена билета не превысит 100 тыс $.
«Космическая гонка возвращается, и мы предсказываем, что всемирная индустрия космического туризма, стоимость которой можно оценить в 10 млрд $, станет большим бизнесом XXI столетия, – говорит Беннетт. – Она сможет вдохновить и обогатить общество и экономику нашей планеты, приведя впоследствии к постоянному присутствию человека в космосе».
Беннетт входит в группу зарегистрированных конкурсантов (21 человек) из пяти стран. Приз в 10 млн $ наличными будет выдан первой частной или неправительственной организации, которая «дважды в пределах двух недель доставит трех человек на высоту 100 км и затем безопасно вернет их на землю».
«Цель [соревнования за] X-Prize – открыть космос для туристов. Успешные ЛКИ «Новы» еще на один шаг приближают нашу мечту, – говорит Питер Диамандис (Peter H. Diamandis), основатель и председатель X-Prize Foundation. – Этот полет демонстрирует способность небольших групп предпринимателей успешно создавать технологии, которые раньше были доступны только большим правительственным организациям».
По его словам, уже более восьми групп строят системы для штурма заветного приза: «Мы ожидаем, что в 2002 г. число ЛКИ резко увеличится и сможет дойти до сотни (!), а победитель сможет проявиться к 2003 г.».
В 1999 г. Берт Рутан (Burt Rutan) поднял в воздух Proteus, «первую ступень» его двухступенчатого аппарата, а Майк Келли (Mike Kelly) успешно продемонстрировал технологию «буксировочного запуска». В 2000 г. аргентинская команда запустила масштабную модель своей капсулы на высоту 30 км, успешно возвратив ее на землю. В начале 2001 г. канадские группы da Vinci и Canadian Arrow обнародовали полноразмерные макеты их аппаратов.
11 ноября в аэропорту Мохаве (Летно-исследовательский центр самолетов гражданской авиации США, Калифорния) под приветственные возгласы толпы инвесторов, авиационных инженеров и представителей правительственных организаций прототип туристического корабля – ракетный самолет EZ-Rocket (НК №9, 2001, c.49), ведомый рукой опытнейшего летчика-испытателя экстракласса Дика Рутана (Dick Rutan), поднялся на высоту ~2700 м, а затем спланировал и совершил посадку на полосу №26. Полная продолжительность полета составила 8 мин 35 сек, из которых 2 мин 07 сек аппарат приводился в движение ЖРД с двумя камерами регенеративного охлаждения тягой 181 кгс каждая. Горючее (изопропиловый спирт) подавалось из внешнего подвесного бака, изготовленного из КМ, а окислитель – жидкий кислород – из внутренней алюминиевой теплоизолированной емкости.
EZ-Rocket был переделан из обычного сверхлегкого поршневого самолета Vary-EZ в мастерской компании XCOR Aerospace. По словам президента этой фирмы Джефа Грисона (Jeff Greason), следующим шагом будет постройка высокоэффективного аппарата, который уже сможет совершать суборбитальные полеты в космос и приносить компании реальную прибыль.
30 декабря France Presse сообщило о планах Национального космического агентства Японии NASDA начать полеты туристов в космос уже в 2008 г. По плану, ракета H-2A сможет запустить на орбиту высотой 500 км пятиместный пассажирский космический корабль, который пробудет в космосе сутки. По уровню комфорта полет на корабле не будет отличаться от путешествия на авиалайнере или междугороднем автобусе, и космическим туристом сможет стать любой, кто способен заплатить за билет кругленькую сумму в 700 млн йен (5.3 млн $). Представители агентства говорят, что эту цену уже в ближайшем будущем можно снизить до нескольких десятков млн йен.
NASDA также рассматривает создание большего корабля, который позволит оставаться в космосе до одного месяца, однако стоить он будет значительно дороже.
Агентство обратилось к частным фирмам с предложением присоединиться к проекту, планируя включить его в десятилетний план космических разработок, который предполагается принять в 2002 г.