Профессия Полетного Диспетчера развивалась вместе с развитием авиационной индустрии. На заре авиации, кроме самого полета, на пилота возлагались также загрузка почты, багажа, груза, посадка пассажиров в самолет. Полет выполнялся практически без предварительного плана, без каких либо прогнозов погоды, никто не мог оказать квалифицированную помощь в полете в случае внезапных изменений на маршруте полета. Методы воздушной навигации, само навигационное оборудование и средства авиационной связи не позволяли следить за ходом выполнения полета с целью оказания своевременной помощи экипажу. Вместе с ростом интенсивности полетов опережающими темпами роста и их аварийность. В авиационных катастрофах погибло множество людей и дорогостоящей техники. Это неизбежно наталкивало на мысль о необходимости государственного регулирования выполнения полетов в плане их обеспечения.

В 1938 году Конгресс Соединенных Штатов издал закон о Гражданской аэронавтике, определивший строгие правила, в рамках которых все авиационные перевозчики были обязаны выполнять полеты с максимально возможным уровнем безопасности. Одним из результатов действия этого закона было создание и лицензирование профессии Полетного Диспетчера).

Полетный диспетчер - это авиационный специалист, который имеет государственный сертификат на этот вид деятельности, действующий на основании государственных авиационных правил.

В некоторых странах на основании государственных требований Полетный Диспетчер разделяет с командиром ВС ответственность за безопасное выполнение каждого полета. Часто это выражается формулировкой Captain on the ground - Капитан на земле . Но их не следует путать с диспетчерами управления воздушным движением.

В ноябре 1944 года на встрече в Чикаго 52 государства подписали Конвенцию о международной гражданской авиации. Была создана основа создания Международной организации гражданской авиации - ИКАО, цель которой состоит в стандартизации международных авиационных правил и рекомендуемой практики в области авиации - SARPS, на основе которых договаривающиеся государства должны разрабатывать собственные национальные авиационные правила. В их числе четко определены требования к подготовке полетных диспетчеров и их месте в осуществлении эксплутационного управления полетами авиакомпаний.

Сегодня, например, в соответствии с законодательством США, все авиакомпании, выполняющие полеты на самолетах, имеющих более 9 мест, обязаны иметь в структуре предприятия центр сопровождения полетов, укомплектованный полетными диспетчерами, имеющими сертификат Федеральных авиационных властей (FAA). Диспетчеры в этих центрах ежедневно обеспечивают эксплуатационное управление более тысячи полетов не только над территорией Соединенных Штатов, но и во всем мире. Это стало возможным в последние годы за счет достижений в области телекоммуникаций и компьютерных технологий. Полетный Диспетчер теперь имеет возможность непосредственно взаимодействовать с летным экипажем независимо от того, находится ли тот над головой или в Атлантическом или Тихом океане. Эти возможности в значительной степени увеличили уровень безопасности полетов, позволяя диспетчеру отправить летному экипажу любую информацию об изменении погоды на аэродроме назначения и запасных аэродромах, заранее предупредить экипаж об опасных метеорологических явлениях на маршруте полета, выдать необходимые рекомендации по изменению плана полета.

С переходом российских авиакомпаний на эксплуатацию воздушных судов, экипажи которых состоят из двух пилотов, в течение первого десятилетия 21-го века гражданская авиация столкнется с необходимостью создания подразделений полетных диспетчеров авиакомпаний.