24 июля при большом стечении публики на выставке экспериментальных самолетов в Ошкоше, Висконсин, совершил демонстрационный полет ракетный самолет EZ-Rocket (НК №2, 2002, с.60-61), пилотируемый Диком Рутаном (Dick Rutan). За пару дней до этого калифорнийская компания XCOR Aerospace, владеющая этим самолетом, обнародовала планы создания туристического ракетоплана Xerus для коммерческих суборбитальных полетов.

Мы уже рассказывали о проектах подобных аппаратов (см., например, НК №5, 2002, с.58–59). В «раскрутке» многих из них замечена компания Space Adventures (Арлингтон, Вирджиния). Ее деятельность в области «космического туризма» началась с предложений частным гражданам прокатиться на российских реактивных истребителях или совершить полет на невесомость на «рвотной комете» (Ил-76 для подготовки летчиков-космонавтов). Сейчас Space Adventures объявила о партнерстве с XCOR Aerospace по созданию суборбитального аппарата для космических туристов, причем стоимость его постройки, по словам разработчиков, сравнима с ценой «билета на Международную космическую станцию», которую заплатили Д.Тито и М.Шаттлуорт.

По расчетам, ракетоплан Xerus, взлетающий и садящийся на обычную ВПП аэродрома, способен доставить экипаж из двух человек (пилот + пассажир) на высоту 62 мили (>100 км). Двигатели аппарата работают на нетоксичных компонентах ракетного топлива. Весь полет, как ожидается, займет примерно час, в течение нескольких минут на борту будет царить невесомость, а иллюминатор закроет прекрасный вид Земли из космоса.

По словам представителей фирмы XCOR, их опыт разработки и летной эксплуатации самолета EZ-Rocket показал, что компания может создать ракетный аппарат, способный совершить несколько полетов в день при его обслуживании относительно небольшой наземной командой. «Разработав ЖРД, которые, по существу, функционируют по циклу «заправился и лети» (gas-and-go), мы можем уменьшить наши расходы в несколько раз по сравнению с затратами конкурентов», – утверждает президент XCOR Джеф Гризон (Jeff Greason).

Действительно, EZ-Rocket, летающая лаборатория по испытаниям ЖРД фирмы XCOR, к началу июля совершила в аэропорту Мохаве, Калифорния, более дюжины испытательных полетов, причем в течение одного дня, 11 июля, аппарат взлетал и садился дважды. Первый раз EZ-Rocket стартовал в 08:00 по местному времени и после краткого полета совершил посадку; затем его дозаправили – и в 13:15 он вновь поднялся в небо.

Представители Space Adventures уверяют, что пассажирские суборбитальные полеты могли бы начаться в ближайшие три-четыре года при гарантированном финансировании проекта. Стоимость билета в космос для пассажира составила бы примерно 98 тыс $, т.е. приблизительно 0.5% от суммы, которую заплатили первые два космических туриста за «вылазку» на МКС.

Еще в марте компания Space Adventures объявила о поддержке «воздушно-космической системы следующего поколения» C-XXI – трехместного пассажирского ракетоплана, создаваемого в России КБ ЭМЗ в сотрудничестве с ЗАО «Суборбитальная корпорация», и сообщила, что уже в настоящее время имеет около 100 заявок на суборбитальные космические полеты и оценивает рынок для таких экспедиций в 1 млрд $ в год.

«Стоимость таких поездок высока, но сравнима с ценой восхождения на Эверест, поездки на сафари и полета на реактивном самолете вокруг земного шара, – говорит о суборбитальном туризме Эрик Андерсон (Eric Anderson), президент Space Adventures. – Я думаю, что такие полеты заполнят весьма необходимую нишу для тех, кто не является мультимиллионером…»