21 июля в аэропорту Мохаве (летно-исследовательский центр самолетов гражданской авиации США, Калифорния) начались летно-конструкторские испытания (ЛКИ) летающей лаборатории EZ-Rocket, предназначенной для отладки систем ручного управления двигательной установки (ДУ) и получения навыков пилотирования ракетного самолета. ЛКИ проводит отставной полковник ВВС США Дик Рутан* (Rutan). EZ-Rocket – переделанный легкий «цельнопластиковый» самолет Long-EZ**, оснащен двумя ЖРД тягой по 181 кгс (400 фунтов), – прообраз суборбитального самолета будущего.
ДУ лаборатории, кроме двигателей с регенеративным охлаждением, трубопроводов и других агрегатов, включает установленный в фюзеляже алюминиевый бак окислителя (жидкий кислород) и внешний композитный бак горючего. О составе последнего не сообщается, но, скорее всего, это спирт или керосин. Модификация базового самолета Long-EZ выполнялась силами и средствами частной фирмы XCOR Aerospace, которой принадлежит EZ-Rocket.
Хотя этот аппарат в силу особенностей своей конструкции*** не участвует в соревновании за «Х-Приз» (НК №8, 2001), на его основе предполагается создать систему для туристических суборбитальных космический полетов с «приемлемой стоимостью».
По словам представителя компании XCOR Вейна Хаммака (Wayne Hammack), «[начало ЛКИ] – это, во-первых, большой шаг в испытании ракетных систем и, во-вторых, фактически первое [в наши дни] применение ракетной ДУ на самолете». Действительно, ракетные двигатели ушли из авиации к середине 1950-х, уступив место гораздо более экономичным воздушно-реактивным двигателям. С тех пор на крылатой пилотируемой технике первые использовались лишь в исключительно редких случаях – там, где последние не эффективны.
Подготовка EZ-Rocket к ЛКИ продолжалась шесть месяцев; автономные прожиги ДУ проводились на передвижном огневом стенде на одной из ВПП Мохаве.
«Первый полет буквально ошеломил меня, – говорит Б.Рутан. – После того, как я включил ракетный двигатель и дал полный газ, самолет быстро разогнался до скорости взлета. Я повернул ручку – и самолет взмыл на высоту несколько сотен футов... Затем двигатель был отключен, самолет совершил посадку и вырулил на стоянку. Все системы работали нормально».
«Проект EZ-Rocket дал нам опыт в проектировании и строительстве ракетной ДУ и установки ее на самолете, – говорит главный инженер XCOR Дэн ДеЛонг (Dan DeLong). – Следующий шаг – построить аппарат и двигатель для реальных [суборбитальных полетов]».
По мнению президента XCOR Джефа Гризона (Jeff Greason), EZ-Rocket позволил снизить расходы на эксплуатацию пассажирских ракетных аппаратов, создание и эксплуатация которых – основной бизнес этой базирующейся в Калифорнии компании.
Торжественная выкатка EZ-Rocket пройдет в Мохаве этой осенью после завершения первой фазы ЛКИ.