7 августа был сделан еще один шаг в сторону появления пассажирского суборбитального транспорта: состоялся первый планирующий полет крылатого аппарата «Космический корабль-1» (SpaceShipOne), построенного частной компанией Scaled Composites (г.Мохаве, шт. Калифорния). ЛА был поднят в небо и отбуксирован самолетом-носителем «Белый рыцарь» (White Knight), а затем сброшен, чтобы спланировать под управлением пилота к месту посадки. Запуск SpaceShipOne с высоты 14.3 км был выполнен на расстоянии примерно 18 км к востоку от Мохаве.

Аппарат совершил мягкую посадку, все этапы которой – с момента запуска до момента касания – были видны с земли. Таким образом, первое бросковое испытание SpaceShipOne под управлением пилота Майка Мелвилла (Mike Melvill) прошло удачно.

Новые испытания SpaceShipOne ожидаются в ближайшем будущем.

В конечном счете аппарат, приводимый в движение гибридным ракетным двигателем, должен достичь границы космоса.

Берт Рутан (Burt Rutan), известный авиаконструктор и глава компании Scaled Composites, удовлетворен успешным полетом. Теперь его команда ближе к победе в конкурсе за «Икс-Приз» (X-Prize) – 10 млн $, специально выделенные для содействия суборбитальным (а позже, возможно, и орбитальным) пассажирским полетам частных граждан.

Напомним, что по условию конкурса, в котором на данный момент участвуют 24 команды из семи стран, трехместный КК должен подняться на высоту 100 км и благополучно вернуться. Полет необходимо повторить в течение двух недель.

18 апреля (НК №7, 2003, с.18-21) Рутан и его коллеги по Scaled Composites обнародовали программу «Первый уровень» (Tier One) для выполнения суборбитального полета в трехместном КК, который поднимает до высоты 15.5 км специально созданный самолет-носитель. Затем КК отделяется и включает ракетный двигатель для крутого кабрирования, достигая скорости свыше 4000 км/ч. Полет по инерции продолжается до высоты 100 км в условиях невесомости – более 3 минут. При этом корабль переводится в конфигурацию с высоким сопротивлением, допускающую безопасный и устойчивый вход в атмосферу. После торможения аппарат преобразуется обратно в планер, который опускается с высоты 24 км на стандартную взлетно-посадочную полосу.

Во втором планирующем полете оценивались аэродинамические характеристики и летные качества SpaceShipOne при перемещении его хвостового отсека в вертикальное положение. Пара – White Knight/SpaceShipOne испытывалась в аэропорту Мохаве в режиме совместной посадки.