В рядах борцов за «Икс-Приз» – пополнение: команда Джона Кармака (John Carmack) с ракетой «Черный броненосец» (Black Armadillo). Заядлые «геймеры» однозначно отождествляют Дж.Кармака с фирмой id Software и играми Doom, Quake, Wolfenstein и т.п. Но сейчас Джон занят не менее интересным делом. По его мнению, тратить деньги на коллекционирование Ferrari не так интересно, как на запуск человека в космос.

В настоящее время его команда состоит из группы парней, девушки и броненосца по имени Уиджет (Widget). Работу 32-летний Кармак финансирует из собственного кармана, рассчитывая уложиться в миллион. Броненосец Уиджет – символ и талисман.

Ракета «Черный броненосец» строится в Техасе и должна совершить полет в конце 2004 г. Высота аппарата – чуть больше 7 м, диаметр около 1.5 м. Четыре ЖРД питаются перекисью водорода из одного бака объемом 6000 л.

По идее, двигатели должны работать первые 145 сек полета. К этому моменту ракета достигнет высоты 56.3 км. Затем – подъем по инерции до пиковой высоты в 107 км и баллистический спуск.

При входе в плотные слои атмосферы должен открыться тормозной парашют, а на высоте 3 км – основной. Через 6 мин происходит посадка. Никаких отделяющихся частей нет – что взлетело, то и село.

Точно не известно, собирается ли Джон Кармак самолично совершить полеты, необходимые для взятия «Икс-Приза». Скорее всего, он так и сделает. Это не Doom или Quake, полеты в космос – игра совсем другого масштаба, и Кармак собирается выиграть.

В июле 2003 г. начались бросковые парашютные испытания ракетной капсулы NOVA Mk2 – аппарата, создаваемого для победы в конкурсе за «Икс-Приз» компанией Starchaser Industries. Следует отметить, что на постройку капсулы потребовалось менее 12 месяцев и 50 тыс фунтов стерлингов. Компания проводит научные исследования в области разработки двигателя, каркаса и общего проекта корабля. В 2001 г. фирма успешно запустила NOVA/Starchaser-4 – самую большую ракету, когда-либо стартовавшую на Британских о-вах. Программа Starchaser по разработке двухкомпонентного кислородно-углеводородного ЖРД предполагает разработку самых больших ракетных двигателей на таком топливе в Западной Европе.

Формально не претендуя на победу в конкурсе, извозом «космических туристов» думает заняться израильская команда IL Aerospace Technologies. Датой ее первого пилотируемого полета определен октябрь 2005 г., когда уже истекут сроки соревнования.

Компания IL Aerospace Technologies (г.Зихрон-Яков) под руководством Дова Чартарифски (Dov Chartarifsky) предполагает отправиться на экскурсию в космос, стартовав с борта воздушного шара, поднятого на высоту 30 км, на специальной ракете Negev-5. Аппарат имеет высоту 3 м, диаметр 2.5 м, стартовую массу 3370 кг и «сухую» массу 1001 кг. ЖРД ракеты развивает тягу 50 кН в течение 120 сек, до высоты 80 км. Три пассажира в кабине массой 674 кг должны достигнуть максимальной высоты 120 км, а затем совершить аэродинамический управляемый спуск и парашютную посадку с приводнением. Расчетная продолжительность полета составит 3–4.5 час, а расстояние между точками старта и приземления – 45–60 км.

Сама по себе идея пуска ракеты с борта воздушного шара имеет под собой основания – так дешевле и проще. Однако в этом случае очень многое зависит от погоды, а она, как показывает практика, никогда не бывает благосклонна к покорителям воздушного океана. Поэтому вероятность повторения полета в течение двух недель очень и очень мала. А вдруг повезет?