Тем временем после катастрофы «Колумбии» отношение NASA к пилотируемым космическим полетам изменилось. Парк шаттлов будет стоять «на приколе» по крайней мере до мая 2005 г. Проблемы с системой Space Shuttle наглядно иллюстрируют, что для поддержания высокого темпа безопасных космических полетов необходим совсем другой подход.

По заявлению руководства NASA, в его планы входит сотрудничество с SpaceDev в разработке новых ГРД. Возможно, технологии этой фирмы позволят привести в движение новый космический корабль многократного использования Dream Chaser.

Так, начав с разработки спутников и предложения пусковых услуг, частная космическая индустрия постепенно достигла того рубежа, когда можно отправлять в космос частных граждан. Предполагается, что два единственных пилотируемых космических полета, которые будут выполнены в Америке до конца 2004 г., совершат частные фирмы: это будет второй зачетный полет на взятие «Икс-Приза» (корабль SpaceShipOne) и попытка канадской группы Project da Vinci (корабль Wild Fire).

Нынешний дух предпринимательских усилий в области пилотируемых космических полетов напоминает происходившее с суборбитальной частью программы Mercury в начале 1960-х. Но есть и различия.
«Мы начали «персональную космическую революцию», – говорит Питер Диамандис (Peter Diamandis), председатель и основатель «Фонда Икс-Приз». – Такой же путь прошли персональные компьютеры, когда за их создание взялись основатели фирмы Apple Стив Джобс (Steve Jobs) и Стив Возняк (Steve Wozniak). Меня много раз спрашивали: в чем разница? Пилотируемые космические полеты осуществляются более 40 лет. Что изменилось сегодня? Ну, во-первых, появились космические корабли, которые могут быть персонально вашими (или же вы сможете купить на них билет). Этим же отличались первые компьютеры Apple от остальных ЭВМ своего времени: вы могли иметь их в личном пользовании».

Рутан, соглашаясь с ним, полагает, что «заправилы аэрокосмического бизнеса» – Boeing, Lockheed Martin и другие главные подрядчики – будут строить недорогие корабли для пилотируемых полетов, хотя пока и не знают, с чего начать.
«Это напоминает ситуацию с корпорацией IBM в 1975 г., т.е. до того, как в нее пришли работать Джобс и Возняк, – говорит Рутан. – IBM и не предполагала, что будет строить компьютеры по цене 700 $ за штуку. Но они начали производить персональные ЭВМ, поскольку другого пути не было. По-моему, что-то подобное случится и с ракетной техникой».

Современные носители Delta, Atlas и Titan, построенные фирмами Boeing и Lockheed Martin, по его словам, «подобны большим старым универсальным ЭВМ-«динозаврам»: корпорация IBM производила последние в очень ограниченном количестве и говорила, что в этой области рынок невелик, и вообще: зачем каждому человеку лично свой компьютер? Теперь-то мы знаем, что это не так.

Прошло три года с тех пор, как Деннис Тито, заплатив 20 млн $, совершил «экскурсионную поездку» на МКС. С тех пор идея космического туризма, казалось, несколько померкла. Однако аэрокосмическая индустрия внезапно была буквально гальванизирована «Икс-Призом» и некоторыми новыми предложениями. В частности, президент «Фонда Икс-Приз» Питер Диамандис и его корпорация Zero Gravity Corp. предлагают «полеты на невесомость» в специально оборудованных современных авиалайнерах. Цена билета – 3 тыс $. Британский предприниматель Ричард Брэнсон готов уже к 2009 г. «послать в космос» (по суборбитальной траектории) до 3 тыс человек при стоимости билета до 200 тыс $. Американский миллионер из шт. Невада Роберт Биглоу (Robert Bigelow) учреждает приз стоимостью 50 млн $ за создание и полет первого орбитального пассажирского аппарата. Для этого Биглоу основал в Лас-Вегасе компанию Bigelow Aerospace.

По плану Биглоу, в конкурсе могут принять участие группы, которые способны построить не просто аппарат-«кузнечик» для суборбитальных прыжков на небольшие расстояния, а корабли, способные совершать длительные полеты по орбите и стыковаться с надувными орбитальными мини-отелями (Bigelow habitas). Первый (экспериментальный) вариант надувных модулей Биглоу может быть запущен в ноябре 2005 г.

Не желая оставаться в стороне, NASA объявило, что также будет предлагать денежные призы от 250 тыс до 30 млн $ за частные космические проекты в рамках программы «Вызовы столетия» (Centinnial Challanges). Ее потенциальные цели – мягкая посадка на Луну и возвращение образцов грунта с астероида.

Космический туризм в настоящее время считается «волшебной палочкой» для частной космической промышленности. Жизнеспособность пилотируемой космонавтики связана с надежной орбитальной инфраструктурой, которая могла бы служить и как индустриальная база, и как порт для встречи внутренних и международных рейсов в «дальний космос». Несмотря на высокий риск, найдутся люди, которые заплатят за полет. Ведь искатели приключений и альпинисты платят более 100 тыс $ за то, чтобы покорить такие горы, как Эверест или К2, зная, что могут и не вернуться оттуда...