25 февраля бывший астронавт Базз Олдрин, второй человек, ступивший во время экспедиции Apollo 11 на Луну, встретился на Шри-Ланке с известным писателем-фантастом Артуром Кларком, чтобы обсудить будущее космонавтики. Они сошлись во мнении, что не научный интерес, как прежде, а коммерция вскоре станет основной движущей силой освоения космоса.

«Будущее космических полетов зависит от способности частных лиц за плату побывать в космосе туристами, – заявил Олдрин на конференции, прошедшей после встречи. – Хотя деньги, которые даст космический туризм, – не главное». По мнению и Олдрина, и Кларка, это единственный путь, ведущий к появлению поколения, способного освоить Марс, а потом и остальной космос, и, возможно, избежать последствий столкновения Земли с большим метеоритом.
А.Кларку 83 года. Уже в далеком 1945 г. он был назван «провидцем космоса», когда представил в своих произведениях мир, объединенный сетью геостационарных спутников. По его мнению, космический туризм будет «некоей разновидностью досуга».
Э.Олдрину 71 год; недавно он основал некоммерческую организацию ShareSpace, работающую над тем, чтобы открыть космос для всех и за десяток лет создать целую новую индустрию – космический туризм. Главное, чего сейчас не хватает, – дешевых и безопасных ракет многоразового использования, но, по мнению Олдрина, в скором времени эта задача будет решена.
Одним из таких аппаратов может стать система, предлагаемая аэрокосмической компанией Andrews Space & Technology (Сегундо, Калифорния). «Изюминка» проекта – система получения и накопления жидкого кислорода из атмосферы, названная «Алхимиком» (Alchemist). Она позволила бы самолету размером с Boeing 777, оснащенному обычными авиационными двигателями, взлететь со стандартной взлетно-посадочной полосы с орбитальной ступенью (ОС) «на спине», а затем на высоте приблизительно 8 тыс м в течение примерно трех часов полета собрать в баки жидкий кислород. Для ожижения последнего применяются два радиатора-теплообменника (один – в обшивке крыла, второй – в фюзеляже самолета-носителя), через которые пропускается жидкий водород, и турбодетандер

После того, как система удвоит свою массу за счет запасов кислорода, ОС использует последний в качестве окислителя и выйдет в космос, а самолет-носитель спланирует на землю, включив перед посадкой свои реактивные двигатели. После выполнения космического полета ОС возвращается в атмосферу и совершает посадку как шаттл.
«Обычная ракета использует для сжигания 1 кг водорода 6 кг кислорода. Если взлететь, имея на борту только водород, – объясняет Дана Эндрюс (Dana Andrews), главный специалист по технологии компании Andrews Space & Technology, – можно будет значительно сэкономить на стартовой массе, 90% которой обычно занимает топливо».
По замыслу разработчиков, при взлете без жидкого кислорода можно будет значительно понизить вероятность взрыва и, таким образом, повысить надежность и безопасность системы. Это означает, что самолет-носитель и ОС смогут взлетать из гражданских аэропортов, а пассажиры будут сидеть в удобном кресле как в авиалайнере, а не «стоически переносить тяготы вертикального старта».
«Как нам кажется, мы сможем значительно снизить стоимость запуска, и туристические полеты в космос станут обыденными уже через 15–20 лет», – говорит Крис Хефт (Chris Hoeft), представитель фирмы Andrews.
Компания предложила NASA новую систему как часть «Космической пусковой инициативы» – программы, исследующей новейшие технологии для ракет-носителей многократного использования, более надежных и дешевых, чем шаттл.
NASA выдало Andrews Space 70 тыс $ на составление более детального плана. Но для решения задачи требуется не менее 7 млн $ (весьма оптимистическая оценка. – Ред.). Джеймс Хилл (James Hill) из Cerulean Freight, который разрабатывает альтернативную РН, настроен скептически: «Я боюсь, что они ничего не смогут сделать», – говорит он, рассуждая о сложностях «Алхимика» и слишком большом времени, необходимом для накопления кислорода. Все это вместе перечеркивает преимущества предлагаемого способа.